Ονομάστηκε το «πιο παρακμιακό κτίριο που χτίστηκε ποτέ», και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το Old Brewery, που βρίσκεται στην περιοχή Five Points του Κάτω Μανχάταν, ήταν το βασικό άντρο της ανομίας.
Το Old Brewery ήταν αρχικά αυτό που υποδηλώνει το όνομα: ένα ζυθοποιείο, που χτίστηκε από τον Isaac Coulthard, ακριβώς νοτιοανατολικά ενός όγκου γλυκού νερού που ονομάζεται Collect Pond. Μετά από περισσότερα από εκατό χρόνια ρύπανσης από διάφορες βιομηχανικές επιχειρήσεις, συμπεριλαμβανομένης της Coulthard’s Brewery, το Collect Pond γεμίστηκε κατά τη χρονική περίοδο 1811-1812. Νέοι δρόμοι που ξεπήδησαν στο πρώην υδάτινο σώμα και άλλοι υπάρχοντες δρόμοι επεκτάθηκαν.
Μέχρι το 1812, η Cross Street (τότε η Park Street, τώρα η Mosco Street) περνούσε μπροστά από το Coulthard’s Brewery και η Orange Street (τώρα Baxter Street) τέμνει τον Cross ακριβώς βόρεια της ζυθοποιίας. Στη διασταύρωση των Cross και Orange, ξεκίνησε η οδός Anthony, και σύντομα δύο ακόμη δρόμοι διασταυρώθηκαν σε αυτό ακριβώς το σημείο: η Mulberry Street και η Little Water Street (που δεν υπάρχει πλέον). Αυτή έγινε η διαβόητη περιοχή που είναι γνωστή ως Five Points, και το Coulthard’s Brewery ήταν το κέντρο.
Μετά τον Οικονομικό Πανικό του 1837, κατά τον οποίο 363 τράπεζες των Ηνωμένων Πολιτειών έκλεισαν εντελώς και χιλιάδες επιχειρήσεις έπεσαν σε οικονομική καταστροφή, το Coulthard’s Brewery έπαψε να λειτουργεί. Μετατράπηκε σε πολυκατοικία και μετονομάστηκε σε Παλιά Ζυθοποιία.
Η Παλιά Ζυθοποιία, η οποία χωρίστηκε σε πάνω από 100 μικρά δωμάτια που φιλοξενούσαν πάνω από 1000 άτομα, ήταν πέντε ορόφους, αλλά μόνο οι τρεις τελευταίοι όροφοι είχαν παράθυρα. Τα περισσότερα δωμάτια δεν είχαν ηλιακό φως και καθαρό αέρα, και μερικά από τα μωρά που γεννήθηκαν εκεί δεν είδαν το φως της ημέρας μέχρι την εφηβεία τους. Το εξωτερικό του κτιρίου ήταν αρχικά βαμμένο σε έντονο κίτρινο χρώμα, αλλά όταν είχε μετατραπεί σε κατοικία, οι εξωτερικοί τοίχοι είχαν ξεφλουδίσει και τώρα είχαν ένα αρρωστημένο πρασινωπό χρώμα, που έμοιαζε με έναν γέρο δράκο έτοιμο να πεθάνει.
Υπήρχε ένα στενό δρομάκι πλάτους τριών μέτρων στη νότια πλευρά του κτιρίου, το οποίο στένευε ακόμα περισσότερο, ώσπου κατέληγε σε ένα μεγάλο δωμάτιο του πρώτου ορόφου που ονομαζόταν «Λεκάρι των Κλεφτών». Περισσότεροι από εβδομήντα πέντε άνδρες, γυναίκες και παιδιά ζούσαν στο Den of Thieves χωρίς έπιπλα ή οποιεσδήποτε ανέσεις. Η γυναίκα ήταν ως επί το πλείστον ιερόδουλες και διασκέδαζαν τους πελάτες τους σε αυτό το μεγάλο δωμάτιο με πλήρη θέα σε όλους όσοι κατείχαν το δωμάτιο μαζί τους.
Το κελάρι, το οποίο παλαιότερα αποθήκευε μηχανήματα ζυθοποιίας, μετατράπηκε σε είκοσι μικρά δωμάτια, στα οποία καταλαμβάνονταν μόνο μαύροι άνδρες με τις γυναίκες τους, οι οποίες ήταν κυρίως λευκές. Σε ένα υπόγειο δωμάτιο περίπου δεκαπέντε πόδια τετραγωνικά, είκοσι έξι άνθρωποι ζούσαν κάτω από συνθήκες που μπορούν καλύτερα να περιγραφούν ως μιζέρια και ανέχεια. Μια μέρα, ένα κοριτσάκι μαχαιρώθηκε μέχρι θανάτου εκεί, όταν ανακαλύφθηκε ότι είχε στην κατοχή του μια νέα λαμπερή δεκάρα. Το νεκρό σώμα του κοριτσιού βρισκόταν σε μια γωνία για πέντε ημέρες πριν η μητέρα της την έθαψε σε έναν ρηχό τάφο στο πάτωμα.
Στους τρεις τελευταίους ορόφους, που καταλαμβάνονταν από Ιρλανδοκαθολικούς, διέτρεχε ένας μακρύς διάδρομος που ονομαζόταν εύστοχα “Murderer’s Alley”. Κατά μήκος του Murderer’s Alley υπήρχαν εβδομήντα πέντε δωμάτια, που καταλαμβάνονταν από δολοφόνους, κλέφτες, πορτοφολάδες, πόρνες και εκφυλισμένους κάθε είδους γνωστό στον άνθρωπο. Η αιμομιξία ήταν συνηθισμένη και οι καβγάδες ήταν ένα διαρκές φαινόμενο. Κάθε ώρα της ημέρας υπήρχε κάποιου είδους αναστάτωση στο Murderer’s Alley. Τα θύματα, που είχαν παρασυρθεί στο ζυθοποιείο με την υπόσχεση για ποτό, ή σεξ, ή και τα δύο, σκοτώθηκαν και μπούκωσαν στους τοίχους και κάτω από τις σανίδες του δαπέδου. Υπολογίστηκε ότι τα τελευταία δεκαπέντε χρόνια της ύπαρξής του διαπράχθηκε τουλάχιστον ένας φόνος τη νύχτα στην Παλιά Ζυθοποιία.
Τα πράγματα ήταν τόσο επικίνδυνα, αν μόνο μια χούφτα αστυνομικοί έμπαιναν στο ζυθοποιείο για να καταπνίξουν μια αναταραχή, δέχτηκαν επίθεση και σκοτώθηκαν αμέσως, και τους έκλεψαν τα ρούχα, προτού τα πτώματά τους θάψουν σε κάποια μικρή χαραμάδα στο Murderer’s Alley. Ως αποτέλεσμα, όταν η αστυνομία εισέβαλε στο κτίριο, ήρθε με πλήρη δύναμη 50-75 ανδρών, οπλισμένοι με ρόπαλα, ρόπαλα, όπλα και μαχαίρια.
Όπως ήταν επικίνδυνο για τους ανθρώπους να εισέλθουν στο κτίριο, το ίδιο επικίνδυνο ήταν και για τους κατοίκους του κτιρίου να βγουν έξω στον καθαρό αέρα. Οι κάτοικοι της Παλιάς Ζυθοποιίας ήταν τόσο μισητοί και φοβισμένοι από το ευρύ κοινό, που οποιοσδήποτε άνθρωπος έβγαινε από την μπροστινή πόρτα του ζυθοποιείου χτυπήθηκε αμέσως με πέτρες και χτυπήθηκε με ρόπαλα. Αυτό έκανε τους ανθρώπους που ήθελαν να εγκαταλείψουν το ζυθοποιείο να το κάνουν μέσα από έναν λαβύρινθο από σήραγγες που φίδιζαν σε όλη την περιοχή Five Points.
Όσο παράξενο κι αν φαίνεται, ορισμένοι από τους κατοίκους της Παλιάς Ζυθοποιίας ήταν κάποτε ευημερούντα άτομα κάποιας σημασίας. Ο Πανικός του 1837 είχε να κάνει με αυτό, αλλά κυρίως άνθρωποι που ήξεραν καλύτερα βυθίστηκαν στο επίπεδο των slime-balls που τους περιέβαλλαν. Φημολογήθηκε ότι ο τελευταίος από τους Blennerhassetts, ο δεύτερος γιος του Harman Blennerhassett, ο οποίος συνωμότησε με τον Aaron Burr για να σχηματίσουν μια δυτική δικτατορία, πέθανε στο Old Brewery, όπως και άλλες οικογένειες ανώτερης ονομασίας. Αποφάσισαν με τη θέλησή τους ότι θα περνούσαν τις τελευταίες τους μέρες περιχαρακωμένοι στη βία, την παραφροσύνη, το μεθύσι και την ασωτία που ήταν ο καθημερινός τρόπος ζωής στο ζυθοποιείο.
Οι εκκλησίες εκείνης της εποχής εξέφρασαν μεγάλη αγωνία για τις εκδηλώσεις στο ζυθοποιείο. Ωστόσο, δεν μπόρεσαν να επιλύσουν τα μύρια προβλήματα του ζυθοποιείου, επειδή αυτές οι εκκλησίες ήταν ως επί το πλείστον Πρεσβυτεριανές, ενώ οι κάτοικοι της ζυθοποιίας ήταν στη συντριπτική τους πλειοψηφία Ιρλανδοί Καθολικοί, οι οποίοι απεχθάνονταν τους Προτεστάντες λόγω της δίωξης των Καθολικών στην Ιρλανδία, όπου οι περισσότεροι από αυτούς τους άθλιους ανθρώπους γεννήθηκαν.
Το 1840, μια Εκκλησιαστική Εκκλησία που ονομάζεται Broadway Tabernacle χτίστηκε στο Broadway κοντά στην Anthony Street, σε μικρή απόσταση με τα πόδια από το ζυθοποιείο. Όμως, παρόλο που έγιναν πολλές προσπάθειες για να γίνει ανθρωπιστικό κοινωνικό έργο στο ζυθοποιείο, τίποτα ουσιαστικό δεν επιτεύχθηκε ποτέ.
Το 1850, η Ladies’ Home Missionary Society of the Methodist Episcopal Church έστειλε τον αιδεσιμότατο Lewis Morris Pease στα Five Points, μαζί με τη σύζυγό του, για να ανοίξουν μια αποστολή στην Cross Street κοντά στο ζυθοποιείο. Ο Pease θεωρήθηκε ένας από τους μεγάλους ανθρωπιστές της εποχής του. Σύντομα όμως κατάλαβε ότι τα δεινά στο ζυθοποιείο δεν μπορούσαν να καταπολεμηθούν αν δεν εξαλειφθούν οι συνθήκες που προκάλεσαν το έγκλημα, την κακία και τη φτώχεια. Ο Pease κοιτούσε σχολεία τόσο για ενήλικες όσο και για παιδιά και ίδρυσε επίσης αίθουσες εργασίας στο ζυθοποιείο όπου οι κατασκευαστές ρούχων έστελναν υλικά ρούχων, έτσι ώστε ο Pease και η σύζυγός του να μπορούν να κατασκευάζουν αξιοπρεπή ρούχα για τους κατοίκους του ζυθοποιείου. Αυτό δεν άρεσε στην Ladies Home Missionary Society, η οποία επέμενε ότι το κήρυγμα του λόγου στον Θεό ήταν δουλειά του Pease, χωρίς να αναμιγνύεται με κοσμικές δραστηριότητες.
Ένα χρόνο μετά το έργο του στο Old Brewery, ο Pease αντικαταστάθηκε από τον αιδεσιμότατο J. Luckey, έναν γνωστό ευαγγελιστή. Ο λόγος που η Pease αφέθηκε να φύγει ήταν επειδή μια ομάδα κυριών από την Ladies Home Missionary Society επισκέφτηκε την αποστολή της Pease και ανακάλυψε ότι από τη στιγμή που ο Pease και η σύζυγός του ήταν τόσο απασχολημένοι με την κατασκευή ρούχων για τους φτωχούς, η Pease δεν είχε κάνει θρησκευτικό κήρυγμα σε περισσότερα από δύο. ημέρες. Ωστόσο, ο Luckey δεν τα πήγε καλύτερα από τον Pease και αποφασίστηκε ότι για να τελειώσει η μιζέρια και η παρακμή, το ζυθοποιείο έπρεπε να ισοπεδωθεί και να αντικατασταθεί από μια εκκλησία.
Το 1852, η Ladies Home Missionary Society, με χρήματα που συγκεντρώθηκαν από μια ομάδα φιλάνθρωπους με επικεφαλής τον Daniel Drew, αγόρασε το Old Brewery. Η τιμή αγοράς ήταν 16.000 $ και η πόλη της Νέας Υόρκης συνεισέφερε 1.000 $ στην αγορά. Την 1η Δεκεμβρίου 1852, η Ladies Home Missionary Society ζήτησε από την αστυνομία να κάνει έφοδο στο ζυθοποιείο και να εκδιώξει τους άθλιους ανθρώπους που ζούσαν ακόμα εκεί. Δεκάδες ένοπλοι αστυνομικοί εισέβαλαν στο εσωτερικό και έλαβαν χώρα πολλές άγριες μάχες σε κοντινή απόσταση.
Μέχρι το τέλος της ημέρας, η αστυνομία είχε συλλάβει είκοσι γνωστούς φόνους και τα παιδιά, που δεν είχαν δει ποτέ το φως του ήλιου, ανοιγόκλεισαν τρομαγμένα καθώς οδηγούνταν από το κτίριο από την αστυνομία.
Την επόμενη μέρα ξεκίνησε η κατεδάφιση της Παλιάς Ζυθοποιίας. Καθώς το κτίριο γκρεμιζόταν, είδαν εργάτες να κουβαλούν πολυάριθμους σάκους με ανθρώπινα οστά που είχαν βρεθεί μέσα στους τοίχους, κάτω από τις σανίδες δαπέδου και στο κελάρι. Τις επόμενες μέρες, δεκάδες μέλη συμμοριών εισέβαλαν στις εγκαταστάσεις αναζητώντας θαμμένο θησαυρό που άκουσαν ότι ήταν κρυμμένος εκεί. Ωστόσο, δεν βρέθηκε ποτέ τίποτα αξιόλογο.
Η κατασκευή του κόστισε 36.000 δολάρια και στις 27 Ιανουαρίου 1853, ο Επίσκοπος Τζόουνς έθεσε τον ακρογωνιαίο λίθο για τη Μεθοδιστική Επισκοπική Εκκλησία, η οποία βρισκόταν τώρα στο χώρο της Παλιάς Ζυθοποιίας.
Η πόλη της Νέας Υόρκης χάρηκε για την κατεδάφιση της Παλιάς Ζυθοποιίας και τη δημιουργία της εκκλησίας. Ο αιδεσιμότατος Thomas Fitz Mercein συγκινήθηκε τόσο πολύ, που έγραψε ένα ποίημα γιορτάζοντας την περίσταση. Είπε:
Ο Θεός ξέρει ότι είναι ώρα να φύγουν οι τοίχοι σου!
Μέσα από κάθε πέτρα
Το αίμα της ζωής, όπως μέσα από μια καρδιά, ρέει:
Μουρμουρίζει ένα πνιχτό βογγητό
Χρόνια πολλά το φλιτζάνι με δηλητήριο
Από φύλλα χοληδόχου.
Πολλά χρόνια ένα πιο σκούρο φλιτζάνι απόσταξη
Από μαραμένες καρδιές που πέφτουν!
Ω! αυτός ο κόσμος είναι αυστηρός και θλιβερός,
Παντού περιφέρονται.
Θεός! Δεν τηλεφώνησες ποτέ στον κουρασμένο
Δεν έχουν σπίτι μέσα σου;
Φουλ στέκι! Μια λαμπρή Ανάσταση,
Πηγάζει από τον τάφο σου!
Πίστη, ελπίδα και εξαγνισμένη στοργή,
Επαινώντας το “Δυνατό να σώσει!”
Ο Θεός να ευλογεί την αγάπη που, σαν άγγελος,
Πετάει σε κάθε κλήση,
Μέχρι που κάθε χείλος έχει αυτόν τον ευαγγέλιο,
«Ο Χριστός παρακάλεσε για όλους μας!»
Ω! Αυτός ο κόσμος είναι αυστηρός και θλιβερός,
Παντού περιφέρονται.
Δόξα τω Θεώ! Μια φωνή κάλεσε τον κουρασμένο,
Σε σένα έχει βρει ένα σπίτι!
